Первые надгробия  появились еще в каменном веке (мезолит). Могильники строились в  отдалении от жилищ людей. Удивительно, что уже в то время, человек  думал не только о выживании, но и о вещах возвышенных, о чувстве долга, любви и памяти к своим родным и близким. Это важный период в развитии культуры человечества.

Древние античные могильники называют некрополем, что  значит «город мертвых», христианские и мусульманские захоронения — кладбищем, захоронение пепла в урнах — колумбарий.

Античные надгробия  напрямую зависели от родословной принадлежности и социального статуса покойного. На могилах правителей и их родственников  выстраивались богатые архитектурные  сооружения, настоящие произведения искусств. Первые памятники, нам известные, пирамиды и саркофаги древних греков и египтян. Позже появились склепы, гробницы и мавзолеи других народностей.

По мере развития искусства, изменялся и художественный облик надгробий. Изучая гробницу Тутанхамона, ученые-археологи судят по рельефам, высеченным на стенах, о развитии этой древней цивилизации.

Большой популярностью  у ученых пользуются гробницы в городе Фив, где жил египетский фараон, находился  главный храм, царские заупокойные  святилища. В ущельях вырубались усыпальницы для царей, на склонах Нила устраивались гробницы знати. Это настоящее произведение искусств. Древние художники до сих пор поражают своей наблюдательностью, мастерством, великолепием красок. Из этих мест были вывезены великолепные скульптуры, которые украшают залы крупных музеев разных стран. Усыпальницы Ахетатона хранят сведения о людях, живших тридцать четыре века назад в давно уже пропавшем городе. По изображенным на стенах некрополей рисункам мы можем узнавать о характерах их владельцев, поведении, о жизненном пути.

Самым популярным материалом для надгробий служит камень, крепкий и износоустойчивый природный элемент. Самый распространенный вид памятника — стела, вертикально установленная плита. Формы и размеры различаются в зависимости от вкусовых предпочтений, традиций, вероисповеданий, а также финансовых возможностей родственников. Самыми крупными считаются обелиски, мавзолеи и часовни.

Стелы встречаются  в Северном Причерноморье, в Древней  Греции, в средневековой Армении (там такие памятники, украшенные богатым узором, называют хачкары). Могилы с плитами были обнаружены в Монголии и Забайкалье (конец бронзового и начало железного веков). Монгольские стелы изображали галопирующих оленей, а также огораживались каменными оградами.

На Руси надгробные плиты первоначально появились на могилах знати, царей, дворянства — в усыпальницах, в храмах и соборах. При захоронении внутри храма обычно устанавливали как надгробные плиты, так и отдельные каменные гробницы.

Для хранения останков святых в христианской церкви ставились раки. Их делали в форме саркофага, сундука, иногда в виде архитектурного сооружения, украшали различными резными изображениями, драгоценными камнями. Располагалась рака, как правило, на возвышении под балдахином, Многие из них представляют собой произведения искусства, например, серебряная рака Сергия Радонежского в Троице-Сергиевой лавре (XVI век), рака Александра Невского в Петропавловском соборе (XVIII век).

Крест как символ христианской религии в качестве надгробия появился на Руси с момента ее крещения и по сей день нередко устанавливается на многих русских могилах. Раньше на деревенских погостах обязательно стояли деревянные кресты с перекладиной, позже появилась над ними пологая узкая крыша, тоже деревянная, Встречались и каменные кресты, но гораздо реже, в основном на городских кладбищах, отличавшихся более пышными надгробиями. До сих пор на Донском кладбище Москвы сохранились могилы с каменными крестами.

В XVII—XVIII веках были распространены могилы, украшенные лежащими плитами из камня. Плиты не полировались, были довольно широкими по толщине и украшены резьбой. Высекалось имя умершего, дата рождения и смерти, а сбоку — цитата из Библии. Иногда плиту вырезали в виде гроба, украшенного тонкой резьбой и установленного на причудливых ножках.

Вид надгробных плит к XIX веку стал еще более сложным и изысканным. Это были настоящие шедевры художественного мемориального искусства. Известны такие скульпторы, как М.И. Козловский, Ф.Г. Гордеев, И.П. Мартос.

Великолепная  работа скульптора С.Т. Коненкова, выставленная на Ваганьковском кладбище, поражает своей изысканностью и удивительностью. Два белых лебедя, один из которых крылом поддерживает своего умирающего товарища, выполненные из белого мрамора — истинное произведение искусства.

Современные мастера  некрополя все чаще используют метафоричность изображения, все более усложняя свои работы. Первоначально такие  памятники представляли собой плакальщиц. В последнее время стали популярными  портретные скульптуры. На Новодевичьем кладбище в Москве, где покоится много известных ученых, политиков и артистов, можно встретить скульптуры, выполненные в полный человеческий рост, изображающие деятельность покойного.

После Октябрьской  революции могилы украшали обелиски из металла (сужающиеся кверху граненые столбы) с верхушкой, украшенной звездой. Эта традиция и сегодня еще встречается. Первоначально обелиски появились в Древней Греции. Там такие памятники высекались из цельного камня. В Западной Европе такие памятники служили украшением могил военной славы.

Раздумывая о  том, каким надгробием украсить могилу близкого нам человека, вспоминаются строки русского классика:

Два чувства  дивно близки нам —

В них обретает сердце пищу:

Любовь к родному  пепелищу,

Любовь к отеческим  гробам.

(А.С. Пушкин)